Plaukimas tapo masine veikla nuo XVI amžiaus. Pirmosios varžybos buvo surengtos 1515 m. Venecijoje. XVIII – XIX amžiaus sandūroje keliose Europos šalyse buvo įkurtos plaukimo mokyklos. 1896 m. Vyrų plaukimo varžybos buvo įtrauktos į vasaros programą. Nuo 1912 m. Moterys dalyvavo šios sporto šakos varžybose.
Varžybos prasideda išankstinėmis lenktynėmis. 24 geriausi plaukikai dalijasi 8 žmonėmis per 3 kartus. Varžybose 400 m atstumu 8 geriausi plaukikai patenka į finalą, o 200 m nuotolyje vyksta pusfinalis, kuriame dalyvauja 16 žmonių.
Pradėjimas ir pabaiga padeda atpažinti elektroninius jutiklius ant baseino sienų ir pjedestalų. Todėl laiko skaičiavimas yra tikslus sekundės šimtų dalių tikslumu.
Olimpinėje programoje yra šie stiliai: laisvas stilius, krūtys, nugaros ir drugelio smūgis.
Laisvojo stiliaus varžybos, dar vadinamos nuskaitymu, vyksta 50, 100, 200, 400 ir 800 m atstumu. Be to, vyrai varžosi 1, 5 km distancijose. Šliauždamas sportininko viršutinė kūno dalis nuolat būna virš vandens paviršiaus. Plaukikui leidžiama visiškai pasinerti po vandeniu tik starto ir posūkio metu, tada iki ne daugiau kaip 15 m gylio. Finišas laikomas pasiektu, jei plaukikas bent viena ranka palietė baseino sieną. Pasukimo U metu leidžiama nusisukti kojomis.
Kai sportininkas stovi ant nugaros, jo kojos gali būti po vandeniu. Jam leidžiama starte plaukti po vandeniu ir pasukti į ne didesnį kaip 15 m gylį. Šio stiliaus plaukimo varžybos rengiamos 100 ir 200 m atstumu.
Plaukimas krūtine taip pat vyksta 100 ir 200 m atstumu. Tuo pačiu metu sportininkai yra žemyn nukreiptoje padėtyje, kojos yra horizontalios ir juda sinchroniškai. Plaukikai gali atsikišti vertikaliai tik vieną kartą su kiekviena koja. Sukdami ir apdailindami, turite abiem rankomis paliesti baseino sienas. Galva gali būti po vandeniu arba virš jo.
Drugelio stilius skiriasi nuo krūties tuo, kad plaukikui visada reikia maudytis žemyn vandens paviršiumi. Be to, jo rankos turėtų sinchroniškai judėti į priekį.
Plaukimo varžyboms naudojamas baseinas, kurio ilgis 50 m, gylis 3 m. Jis padalintas į 8 juostas, kurios pažymėtos linijomis ir sunumeruotos. Vandens temperatūra svyruoja nuo 25 iki 27 laipsnių.
