Nors panašus rutulinis žaidimas minimas net antikos eilėraščiuose, oficialūs rankinio gimimo metai laikomi 1898-aisiais. Tuomet komandų varžybos su beveik šiuolaikinėmis taisyklėmis buvo įtrauktos į kūno kultūros pamokų programą vienoje iš Danijos mokyklų. Danai taip pat kredituoja pačią idėją - žaisti rankomis su kamuoliu ir tikslu - šios šalies žaidėjai ją panaudojo žiemos formai palaikyti.
Pirmą kartą rankinio ranka pasirodė olimpinėse žaidynėse per paskutines vasaros žaidynes prieš prasidedant Antrajam pasauliniam karui. Berlyne žaidė komandos, kurias sudarė vienuolika žaidėjų, o turnyro nugalėtoja tapo varžybų šeimininkų komanda. Ši sporto šaka į olimpines sporto šventes grįžo tik po 36 metų. Ir tai vėl nutiko Vokietijoje - Miunchene varžėsi vyrų komandos, kurias, remiantis šiuolaikinėmis taisyklėmis, sudarė 7 žaidėjai. Tuomet nugalėtoja tapo Jugoslavijos komanda. Jau per kitas olimpines žaidynes Kanados Monrealyje moteris buvo įtraukta į vyrų rankinio turnyrą. Tais metais SSRS komandos buvo stipresnės nei konkurentės tiek moterų, tiek vyrų varžybose.
Sovietų moterų komanda taip pat laimėjo kitą olimpinį turnyrą 1980 m. Maskvoje, o visose Sovietų Sąjungos komandose keturis kartus iškovojo aukso apdovanojimus ir vieną kartą tapo sidabro ir bronzos medaliais. Tai yra geriausias rodiklis iš visų šalių, dalyvaujančių olimpiniuose rankinio turnyruose. Sovietų Sąjungai nustojus egzistuoti, pergalingą tradiciją pirmiausia tęsė komandos, kurias sudarė žaidėjai iš buvusių SSRS respublikų - jos laimėjo vieną aukso ir bronzos apdovanojimus. Tuomet gana sėkmingai Rusijos nacionalinės komandos dalyvavo vasaros žaidynėse, iškovojusios po vieną kiekvienos vertės medalį.
Iš kitų šalių aukščiausius rodiklius pasiekė Jugoslavija, olimpiadose iškovojusi penkis įvairių nominalų medalius. Žlugus šiai valstybei, viena iš buvusių respublikų tęsė savo tradicijas - Kroatijos nacionalinės komandos į sąrašą įtraukė dar du aukso apdovanojimus. Tiek Rusija, tiek Kroatija turi visas galimybes papildyti savo kiaulių bankus XXX vasaros olimpinių žaidynių Londone žaidimų medaliais - šių šalių vyrų ir moterų rankinio komandos gavo teisę dalyvauti 2012 m. Turnyruose.
