Pirmosios šiuolaikinės olimpinės žaidynės vyko Atėnuose (Graikija) 1896 m. Balandžio 6-15 d. Jame dalyvavo 241 sportininkas iš 14 šalių. Tada moterys vis dar nekonkuruodavo žaidimuose. Buvo paskelbtos 9 sporto šakos, sužaisti 43 apdovanojimų rinkiniai.
Į 1-osios olimpinių žaidynių programą buvo įtrauktos graikų-romėnų imtynės, dviračių sportas, gimnastika, lengvoji atletika, kulkosvaidis, plaukimas, tenisas ir aptvarai. Irklavimo ir buriavimo varžybos nevyko - jūroje buvo stiprus vėjas ir neramumai.
Pagal senovės tradicijas, žaidimai prasidėjo nuo lengvosios atletikos. Trigubiame šuolyje geriausias buvo amerikietis Jamesas Conolly. Jo tautietis, studentas Robertas Garrett, triumfavo disko metime ir mušime. Jis taip pat užėmė antrąją vietą šuoliuose į aukštį ir trečiąją vietą šuolių į tolį srityje.
Žiūrovai domėjosi ne visomis sporto šakomis. Taigi tenisas atrodė baisiai nuobodus, nesuprantamas visuomenei. Šaudymas išvežė ir nedaug žmonių. Ir aptvarai vyko mažoje salėje priešais mažą auditoriją. Gimnastika buvo prarasta bendrojoje programoje, kurioje dalyvavo tik nedidelės Graikijos ir Vokietijos sportininkų grupės.
Tačiau važiavimas dviračiu visuomenėje buvo akivaizdi sėkmė. Varžybose 100 km įveikę pusę atstumo trasoje dalyvavo tik graikai Collettis ir prancūzas Flamanas. Pirmasis turėjo problemų su dviračiu, jis sustojo jį taisyti. Prancūzas maloniai jo laukė, o tada lenktynes atnešė į pergalę. Po finišo žiūrovai abu sportininkus nešiojo į rankas.
Atėnų olimpinių žaidynių kulminacija buvo maratonas. Atstumas - 42 km. Į startą stojo 18 bėgikų, stipriausi bėgikai iškart atitrūko nuo likusios grupės, tačiau išsekę, jie paliko varžybas po vieną, paskirstydami jėgas neteisingai. Nugalėtoju tapo paštininkas iš Graikijos - Spyros Luis.
Graikai iškovojo daugiausia apdovanojimų - 46 (10-17-19), tačiau pagal aukso medalių skaičių jie prarado pirmąją vietą sportininkams iš JAV. Amerikiečiai turi tik 20 apdovanojimų (11-7-2). Vokietija yra trečia su 13 apdovanojimų (6 + 5 + 2).
Pagal senovės apdovanojimų ceremoniją nugalėtojui buvo uždėtas ant laurų vainikas ant galvos, įteiktos alyvmedžio šakelės, išpjaustytos šventoje Olimpijos giraite, diplomas ir sidabro medalis (bėgikui įteiktas bronzos medalis). Norint informuoti auditoriją apie tai, kas laimėjo konkrečiame konkurse, vėliavos stiebe buvo iškelta nugalėtojo šalies vėliava. Taip gimė tradicija, kuri tapo privaloma visose tarptautinėse varžybose.
1896 m. Olimpinės žaidynės Graikijos sostinėje įveikė politinių ir sporto veikėjų nepasitikėjimo ir abejingumo sieną. Nors rezultatai buvo kuklūs, OS tapo ryškiu sporto įvykiu, sukėlusiu didžiulį visuomenės susidomėjimą. Ir pagrindinis I olimpinių žaidynių laimėjimas yra platus sporto, taip pat olimpinių žaidynių populiarinimas ne tik Graikijoje, bet ir visame pasaulyje.
