Senovės graikai didelę reikšmę teikė fizinei kultūrai. Juk kiekvienas suaugęs sveikas vyras karo atveju buvo įpareigotas ginti savo gimtąjį miestą. Tik stiprūs ir tvirti žmonės galėjo pereiti ilgas pėsčiųjų perėjas, tada kovoti su sunkiais šarvais ir net karštyje. Todėl visos sporto šakos buvo labai populiarios. Iš šių varžybų reikšmingiausios ir garsiausios buvo olimpinės žaidynės.
Olimpinės žaidynės taip pavadintos, nes jos vyko Olimpijos mieste, šiaurės vakarinėje Peloponeso dalyje. Kartą per ketverius metus šauktiniai keliavo į visus Graikijos miestus ir kaimus, skelbdami, kad ateina laikas kitoms žaidynėms. Iš visos šalies žmonės skubėjo į Olimpiją. Jei kildavo karas, varžybų laikotarpiui buvo sudaromos paliaubos.
Remiantis mitais, šių žaidimų pradžią lėmė didysis herojus Hercules. Pirmoji patikimai nustatyta olimpinių žaidynių data datuojama 776 m. Pr. Kr. Iš pradžių sportininkai varžėsi tik bėgdami atstumą, lygų vienam etapui - apie 190 metrų. Tuomet padaugėjo varžybų rūšių. Pavojingiausios iš jų buvo fistulės ir kovos vežimais. Nugalėtoju tapo tikrasis gimtojo miesto stabas, jis buvo pagerbtas beveik kaip dievas.
Graikijoje buvo surengta labai daug tokių žaidimų, tačiau olimpinės žaidynės buvo pačios reikšmingiausios, nes buvo skirtos aukščiausiajam dievui - Dzeusui. Čia, Olimpijoje, buvo šventykla, kurioje buvo vienas iš septynių senovės pasaulio stebuklų - Dzeuso statula, garsaus skulptoriaus Phidiaso kūrinys. Ji buvo tokia didinga, kad graikai savo aprašymui negailėjo entuziastingiausių žodžių.
Šie nuostabūs konkursai vyko daugiau nei tūkstantį metų, net tuo metu, kai Graikiją užkariavo romėnai. Tada Romos imperatoriaus Teodosijaus, tapusio uoliu krikščioniu, dekretu, žaidimai buvo uždrausti kaip pagoniški, o Olimpijos stadionas ir kitos sporto bazės buvo smarkiai sunaikintos. Archeologai juos atrado tik XVIII a.
O po daugiau nei šimto metų entuziastų grupė, vadovaujama prancūzo Pierre'o de Coubertino, pasiekė olimpinių žaidynių atnaujinimą. Pirmosios mūsų laikų olimpinės žaidynės įvyko Atėnuose 1896 m.
