Kai 1896 m. Atėnuose įvyko pirmosios atgaivintos olimpinės žaidynės, dalyvaujantys sportininkai kovojo dėl apdovanojimų tik devyniose sporto šakose. Jie buvo: lengvoji atletika, imtynės, dviračių sportas, plaukimas, aptvarai, gimnastika, šaudymas ir tenisas. Būtent šioms sporto šakoms buvo lemta tapti pirmąja olimpinių žaidynių sąraše.
Naujųjų laikų olimpinės žaidynės įgavo vis didesnį populiarumą, todėl jos pritraukė vis daugiau dalyvių, jų programa plėtėsi. Olimpinių sporto šakų skaičius nuolat augo. Jau per antrąsias žaidynes, vykusias 1900 m. Paryžiuje, sportininkai kovojo dėl apdovanojimų 20 sporto šakų. Tiesa, tarp jų buvo netgi tokių egzotiškų rūšių (šių dienų požiūriu), tokių kaip kriketas, kroketas ir karo vilkikas.
Šis procesas vyko nuolat. Kai kurios naujos rūšys buvo įtrauktos į olimpinę programą, kai kurios, priešingai, buvo išbrauktos iš jos. Sprendimą priima Tarptautinis olimpinis komitetas (TOK), remdamasis daugybe veiksnių: sporto paplitimu, jo populiarumo laipsniu tam tikroje šalyje, galimybėmis pritraukti televizijos auditoriją, reklamos užsakovų susidomėjimu ir kt. Šiuo metu vasaros olimpinių žaidynių programoje yra 28 sporto šakos, žiemos - 7 (15 disciplinų).
Tarp vasaros olimpinių sporto šakų yra vandens sportas - plaukimas, sinchroninis plaukimas, nardymas, irklavimas, baidarės ir kanojos, irklavimo slalomas, buriavimas. Yra kovos menų - bokso, dziudo, taekwondo, laisvųjų imtynių, klasikinių (graikų-romėnų) imtynių. Yra dviračių sportas - kelių lenktynės, bėgimas trasoje, kalnų dviračių sportas (kalnų dviračių sportas). Yra sportiniai komandiniai žaidimai: krepšinis, tinklinis, paplūdimio tinklinis, rankinys, futbolas, golfas. Ir taip toliau. Žiemos olimpinės rūšys, kurias galima lengvai suprasti iš paties pavadinimo, yra tos, kurias galima praktikuoti ant sniego ar ant ledo. Pirmąją grupę sudaro: slidinėjimas, kalnų slidinėjimas, šiaurietiškas kombinuotasis šuoliai su slidėmis, snieglenčių sportas, laisvasis stilius ir biatlonas. Antrajai grupei priklauso: garbanojimas, greitasis čiuožimas, dailusis dailusis čiuožimas, ritulys, trumpa trasa, rogių sportas, bobslėjus, skeletonas.
Žinoma, šis sąrašas nėra galutinis, jis taip pat skirsis priklausomai nuo aplinkybių.
