Šiuolaikinė penkiakovė pirmą kartą pateko į olimpinę programą 1912 m. Idėja sujungti tokias įvairias sporto šakas kaip aptvarai, šokinėjimas, plaukimas, lengvoji atletika ir šaudymas pasiūlė praėjusio amžiaus pabaigoje modernaus olimpinio judėjimo įkūrėjo Pierre'o de Coubertino. Varžybos įvairiuose įvairaus tipo renginiuose buvo rengiamos anksčiau, tačiau šiuolaikinė penkiakovė turi savo legendą.
Legenda pasakoja, kad jau XVIII a. Pradžioje švedų karininkas turėjo pristatyti įsakymą paketui. Iš pradžių jis jodinėjo žirgais, paskui turėjo bėgti, plaukti per upę, šaudyti ir pagaliau kovoti su priešu. Pareigūnas puikiai įveikė visus testus ir įvykdė užduotis. Gali būti, kad Pierre'as de Coubertinas žinojo šią legendą. Bet net jei ne, praėjusio amžiaus pradžioje toks sportas yra gana įprastas dalykas karininkui.
Pirmosiose olimpinėse žaidynėse, kur buvo pristatyta ši rūšis, šiuolaikinė penkiakovė buvo vadinama „karininkų olimpine penkiakole“. Jame galėjo dalyvauti tik kariškiai, o švedų karininko legenda buvo realizuota jau pirmosiose žaidynėse. Būtent švedas Gustavas Lilienhöckas tapo pirmuoju tokios formos olimpiniu čempionu. Aršioje kovoje jam pavyko nugalėti daugiau nei tris dešimtis konkurentų, tarp kurių buvo būsimasis JAV kariuomenės vadas per Antrąjį pasaulinį karą George'as S. Pattonas. Tais metais varžybos vyko penkias dienas, kiekvieną dieną viena forma. Dabar sportininkams užtenka dviejų dienų. Pirmosiose olimpinėse žaidynėse buvo apdovanojami medaliais individualiuose ir komandiniuose čempionatuose.
Iki 40-ųjų pabaigos nebuvo surengtos jokios kitos šios sporto šakos varžybos. 1948 m. Buvo įsteigta Tarptautinė šiuolaikinės penkiakovės federacija. Jam vadovavo kitas Švedijos karininkas, 1920 m. Olimpinis čempionas G. Dirssonas. Praėjus metams po federacijos suformavimo, buvo surengtas pirmasis pasaulio čempionatas, kuriame taip pat laimėjo Švedijos sportininkas.
Šia forma švedai dominavo iki 1956 m. Būtent šios šalies atstovai laimėjo visas šio laikotarpio olimpines varžybas, išskyrus žaidynes Berlyne 1936 m. Švedai išlaikė savo vadovaujamas pareigas net tada, kai varžybos nustojo būti karininkais ir jose pradėjo dalyvauti civiliai gyventojai. Nuo 2000 m. Moterys dalyvavo tokios formos olimpinėse varžybose.
Šiuolaikinės penkiakovės varžybos prasideda nuo šaudymo. Sportininkai šaudo su 4, 5 mm kalibro oro pistoletu. Būtina padaryti 20 kadrų 10 metrų atstumu nuo vienos apskritimo taikinio padėties, sudaryto iš 10 žiedų. Pasirengti šūviui ir realiam šūviui skiriama 40 sekundžių. Šio tipo šaudymo sportinis pistoletas neturėtų būti sunkesnis nei pusantro kilogramo. Sportininkai negali naudoti atraminių prietaisų. Apskritai, sąlygos yra gana sunkios. Dalyvis turi turėti laiko pasiruošti šaudymui ir per dvi su puse minutės susipažinti su taikiniu. Pataisyti ginklą, jei jis staiga sugenda, skiriama 5 minutės.
Antrasis šiuolaikinės penkiakovės tipas yra aptvarai. Kova su kardais trunka 1 minutę. Kiekvienas dalyvis paeiliui susitinka su visais varžovais. Laimi tas, kuris turi laiko suleisti injekciją. Jei priešininkai tuo pačiu metu smogė vienas kitam, injekcijos neskaičiuojamos. Jei rezultatas nulis, abu laikomi pralaimėtojais. Šioje formoje gana sudėtinga skaičiavimų sistema. Įskaitytas 1000 taškų skiriamas tam, kuris laimi daugiausiai kovų. Visiems likusiems taškai pridedami arba atimami atsižvelgiant į laimėtų ar pralaimėtų kovų skaičių.
Sportininkai plaukimo distanciją įveda tokia tvarka, kurią nustato ankstesnių tipų reitingas. Jie turi plaukti 200 m laisvuoju stiliumi. Įskaityta 1000 taškų skiriama už rezultatą 2 min.30 sek. vyrams. Moterų, kurios taip pat įvaldė šią sporto šaką, varžybose šis rezultatas yra 10 sekundžių daugiau.
Dalyviai gauna arklius šuoliui į burtus. Patogiai įsitaisyti arkliu ir ištirti atstumą reikia 20 minučių. Kiekvienam dalyviui skiriama 1100 taškų. Jie per nustatytą laiką turi įveikti 350–450 m ilgio trasą su 12 barjerų. Už kiekvieną kliūtį ar papildomą laiką taškai pašalinami.
Paskutinė programos rūšis yra visureigis. Sportininkai turi įveikti 3000 m atstumą. Starto tvarka nustatoma pagal ankstesnius rezultatus, tas, kuris surinko daugiausiai taškų, pirmasis eina į startą. Taškų skirtumas paverčiamas sekundėmis, o kiekvienas paskesnis penkiakovininkas startuoja vėliau nei jo pirmtakas, kiek jis atsilieka nuo taškų. Kiekvienas, kuris puikiai atliko keturias kryžiaus formas, gauna apčiuopiamą pranašumą, nes sportininko užduotis yra būti pirmuoju, kuris kirto finišo liniją.
