Irklavimas buvo įtrauktas į 1900 m. Vasaros olimpines žaidynes kaip vyrų varžybos. Moterų varžybos prasidėjo 1976 m. Monrealyje. Ši sporto šaka yra cikliška.
Irklavimo varžybų metu sportininkai sėdi nugarą į judėjimo kryptį. Tai yra pagrindinis skirtumas nuo baidarių ir baidarių.
Yra dviejų tipų laivai, kuriais buriuotojai plaukia: irkla ir dvigubi. Ant irklinių indų sportininkai sėdi abiejose šono pusėse, o kiekviena eilė turi tik po vieną irklą. Be to, šie laivai gali turėti du, keturis ar aštuonis irkluotojus. Antrame laive konkurentai juda naudodamiesi dviem irklais. Šiose valtyse leidžiama pasirinkti šiuos sportininkų skaičių laive: vieną, du ar keturis.
Komanda gali būti paskirta vairininku. Jos lytis turi atitikti pagrindinės struktūros lytį. Tai būtina sąlyga norint dalyvauti olimpinėse žaidynėse, nors kitose irklavimo varžybose jo laikymasis nėra svarbus.
Atskirai vesti varžybas lengvose valtyse. Tokios maudymosi priemonės buvo įvedamos nuo 1996 m.
Varžybų trasa yra 2 km ilgio.
Šio tipo varžybos išsiskiria tuo, kad geriausi rezultatai lenktynių trasoje nėra įrašomi kaip rekordai, ir tai tiesa, nes laikas įveikti nurodytą atstumą gali būti padidintas dėl nuo sportininkų nepriklausomų veiksnių. Tai apima vėjo kryptį ir stiprumą, vandens temperatūrą, srovės intensyvumą ir kryptį ir net rezervuaro, kuriame vyksta varžybos, taršos laipsnį.
Irklavimas ypač populiarus Rusijoje, JAV, Australijoje, Naujojoje Zelandijoje, Rumunijoje ir Vakarų Europoje.
Tarp geriausių vyrų irkluotojų galima išskirti anglą Steve'ą Redgrave'ą. Dalyvaudamas penkiose olimpinėse žaidynėse, į savo šalį jis parsivežė 5 aukso medalius ir 1 bronzą. Geriausias rezultatas tarp moterų priklauso rumunei Elizabeth Lipa-Oleniuk, kuri 6 olimpiadose gavo 5 aukso medalius, 3 sidabro ir 1 bronzą.
