1972 m. Pirmą kartą olimpinės žaidynės buvo surengtos už JAV ir Europos ribų. XI žiemos olimpinių žaidynių sostinė buvo Japonijos miestas Saporas. Žaidimai vyko vasario 3–13 dienomis.
Tuo metu Japonija nepretendavo į pirmaujančią sporto galią. Todėl pagrindinis Japonijos olimpinio komiteto tikslas buvo parodyti šalies socialinius ir ekonominius laimėjimus pokario metais. Žaidimų akreditaciją gavo daugiau nei 4000 žurnalistų. Tai buvo pirmasis olimpinių žaidynių įrašas.
Saporas jau 1940 m. Gavo teisę rengti olimpines žaidynes, tačiau dėl karo su Kinija Japonijos olimpinis komitetas atsisakė šios garbingos misijos. Olimpinės žaidynės į Japoniją grįžo po ilgų 32 metų. 1972 m. Varžybose dalyvavo sportininkai iš 35 šalių, iš viso dalyvavo 1006 sportininkai. Pirmą kartą žaidimus žaidė ne žiemos šalies, tokios kaip Filipinai, sportininkai.
Sapore buvo žaidžiami 35 apdovanojimų rinkiniai 10 sporto šakų. Pirmąją vietą neoficialioje medalių įskaitoje užtikrintai užėmė SSRS komanda. Sovietų sportininkai iškovojo 16 medalių, iš jų 8 aukso. Antrąją vietą, netikėtai daugeliui, užėmė VDR komanda, kuri žiemos žaidynėse dalyvavo antrą kartą per šios šalies istoriją.
Olimpinių žaidynių herojė buvo slidininkė Galina Kulakova, kuri per vieną žaidimą iškovojo tris olimpinius aukso medalius (5 ir 10 km atstumas ir estafetė 4x7, 5 km). Kitas herojus buvo olandas Ard Schkenk. Jis iškovojo tris aukso medalius greitajame čiuožime (1500 m, 5000 m ir 10 000 m nuotoliuose). Vėliau jo garbei Olandijoje buvo pavadinta tulpių veislė.
Sapporo olimpinėse žaidynėse pirmą kartą olimpine čempione tapo puiki dailiojo čiuožimo sportininkė Irina Rodnina. Tada ji slidinėjo kartu su Aleksejumi Ulanovu. Antrąją vietą porų varžybose taip pat užėmė sovietiniai sportininkai, tai buvo Liudmila Smirnova ir Andrejus Suraykinas.
Tikra sensacija buvo japonų šuolininkų į sceną pasirodymas. Ypatingos sėkmės nesitikėję japonai užėmė visą podiumą šokinėdami nuo septyniasdešimties metrų tramplino. Tačiau prieš tai Japonijos komanda turėjo tik vieną sidabro olimpinį medalį, laimėtą 1956 m. Žaidynėse Cortino d'Ampezzo.
Žiemos žaidynės Sapore pasižymėjo kova su „profesionalumu“ olimpiniame judėjime. Iš varžybų buvo pašalintas slidininkas iš Austrijos Karlas Schranzas. Jis kentėjo antrą kartą. Pirmą kartą jam buvo atimtas aukso olimpinis medalis 1968 m. Žaidynėse Grenoblyje. Schranzas buvo nubaustas už sutartis su rėmėjais ir reklamą sporto įrangos gamintojams. Tais metais buvo manoma, kad pinigai neturi vietos mėgėjų sportui.
Būtent profesionalų ir mėgėjų konfrontacija paskatino Kanados ledo ritulio komandą boikotuoti žaidimus Saporo mieste. Kanados ledo ritulininkai reikalavo suteikti teisę dalyvauti olimpinėse žaidynėse NHL atletams, pabrėždami, kad sovietų ledo ritulininkai yra mėgėjai tik ant popieriaus. Tačiau jų prašymas nebuvo patenkintas, todėl ledo ritulio įkūrėjai paprastai atsisakė dalyvauti varžybose. SSRS ledo ritulininkai tapo nugalėtojais, amerikiečiai užėmė antrąją vietą, o Čekoslovakijos sportininkai iškovojo bronzą.
Įdomus faktas: per žaidimų atidarymo repeticiją vienas iš žiūrovų atkreipė organizatorių dėmesį į neteisingą žiedų išdėstymą ant olimpinės vėliavos. Pagal taisykles žiedai išdėstomi tokia tvarka: mėlyna, geltona, juoda, žalia, raudona. Paaiškėjo, kad visose žiemos žaidynėse, pradedant 1952 m., Buvo pakabinta neteisinga vėliava. Ir klaidos niekas nepastebėjo.
