Po sėkmingų pirmųjų Atėnų olimpinių žaidynių Olimpinis komitetas, kuriam vadovavo Pierre'as de Coubertinas, nusprendė varžybas sudaryti reguliarias. Kitas sportininkų iš įvairių šalių susitikimas įvyko 1900 m. Paryžiuje.
Antrąsias olimpines žaidynes nuspręsta surengti kartu su pasauline paroda Paryžiuje, kad pritrauktumėte daugiau žiūrovų. Tačiau šios varžybos labai skyrėsi nuo šiuolaikinių. Žaidimai vyko keletą mėnesių, o istorikai vis dar diskutuoja dėl tikslaus šios olimpiados nugalėtojų ir varžybų sąrašų. Šių žaidimų organizacinio lygio taip pat negalima palyginti su vėlesniais laikais. Nebuvo specialių atsiskaitymų užsienio sportininkams, taip pat žaidynių atidarymo ir uždarymo ceremonijų.
Į varžybas žengė sportininkai iš 24 šalių. Pirmą kartą žaidynėse buvo atstovaujama 12 valstybių, tarp jų Rusijos imperija. Tačiau varžybose nedalyvavo sportininkai iš Afrikos ir Azijos šalių. Išimtis buvo sportininkas iš Indijos, kuri tuo metu buvo Britanijos imperijos dalis.
Čempionatai vyko 20 sporto šakų. Tarp jų buvo tokių, kurie vėliau buvo pašalinti iš varžybų per žaidynes, pavyzdžiui, baskų pelota.
Pirmą kartą žaidynėse dalyvavo moterys, o tai buvo drąsus to meto organizatorių sprendimas. Visų pirma, buvo surengtas atskiras moterų golfo turnyras. Krikete jie koncertavo lygiai su vyrais, o tenise varžėsi tiek vienišos moterys, tiek mišrios poros.
Pirmą vietą medalių skaičiuje užėmė Prancūzija - meilužė sportui. Sėkmingiausi buvo prancūzų irkluotojai, šauliai ir fechtuotojai. Antroji buvo JAV komanda, jau tais laikais įgavusi sportinės galios statusą. Daugiausia medalių gavo šios šalies sportininkai. Tiek vyrų, tiek moterų golfai taip pat sėkmingai pasirodė.
Rusijos imperijos atletai buvo atstovaujami tik dviejose disciplinose, tvorų sporte ir jojimo sporte, ir negalėjo laimėti medalių.
