Pirmą kartą žiemos olimpinės žaidynės buvo surengtos 1924 m., Kai buvo įtrauktos 4 sporto šakos ir sužaista 14 apdovanojimų rinkinių. Iki praėjusio amžiaus pabaigos XVIII žiemos olimpinių žaidynių varžybos jau buvo rengiamos 7 sporto šakose, o žaidžiamų medalių komplektų skaičius išaugo iki 68. Šis olimpiečių susitikimas vyko viename iš centrinės Japonijos salos miestų.
Paskutinės praėjusio amžiaus žiemos olimpinės žaidynės galėjo būti rengiamos viename iš trijų Europos miestų, Amerikos Solt Leik Sityje ar Japonijos Nagano - Tarptautiniam olimpiniam komitetui buvo pateiktos penkios paraiškos dėl jo surengimo. Balsavimui reikėjo penkių turų, kurių pabaigoje Japonijos miestas aplenkė nedidelį, tik keturių balsų iš 88 skirtumą. Tai buvo trečios ir iki šiol paskutinės olimpinės varžybos, vykstančios kylančios saulės šalyje. Prieš tai 1964 m. Vasaros žaidynės buvo surengtos Tokijuje, o 1972 m. - Saporo mieste XI žiemos olimpinės žaidynės.
Nagano yra gana jaunas miestas, pastatytas 1897 m. Arčiau vakarinės didžiosios Japonijos salos (Honshu) pakrantės. 1966 m. Ji buvo išplėsta susijungus su 8 artimiausiomis savivaldybėmis ir dabar joje gyvena beveik 400 tūkst. Po 1999 m. Olimpinių žaidynių miestas tapo prefektūros administraciniu centru tuo pačiu pavadinimu Nagano. Jame yra universitetas ir budizmo centras, taip pat lengvosios pramonės ir mechaninės inžinerijos įmonės. Iki šiol Nagano išlieka piečiausia visų laikų žiemos olimpinių žaidynių sostinė. Miesto žaidynėms įrengti buvo įrengta „M-Wawe“ vidaus čiuožykla, „Wakasato“ daugiafunkcinė sporto arena ir „Aqua Wing“ vidaus ledo arena, kuri olimpiados pabaigoje buvo paversta vandens sporto centru.
18-osios žiemos olimpinės žaidynės vyko Nagano mieste 1998 m. Vasario 7–22 d. Ir į jas susirinko beveik 2200 sportininkų iš 72 šalių. Japonijos imperatorius Akihito atidarė varžybas, o apdovanojimai buvo žaidžiami 14 sporto šakų. Daugiausia medalių iškovojo Vokietijos (29), Norvegijos (25) ir Rusijos (18) komandos. Iš 9 aukščiausių mūsų komandos apdovanojimų 5 laimėjo slidininkai. Šioje sporto šakoje rusų pranašumas buvo absoliutus - jie užėmė visas pirmąsias vietas. Tris aukščiausio lygio apdovanojimus į Rusiją atvežė čiuožėjai, kurie čempionate pralaimėjo tik vienoje disciplinoje.
