1996-ieji buvo jubiliejiniai šiuolaikinės olimpizmo istorijos metai - lygiai prieš šimtą metų buvo atgaivinta stipriausių sportininkų reguliarių susitikimų tradicija, o Graikijoje vyko žaidimai su pirmuoju serijos numeriu. Tikėtasi, kad šios vasaros žaidynės bus rengiamos Atėnuose, kad būtų išlaikytas istorinis senovės ir šiuolaikinių olimpiadų ryšys, tačiau IOC narystę laimėjo Amerikos miestas Atlanta.
Be Atlantos ir Atėnų, XXVI vasaros olimpines žaidynes turėjo ir Belgradas (Jugoslavija), Mančesteris (Anglija), Melburnas (Australija) ir Torontas (Kanada). Tačiau šie miestai iš eilės iškrito per pirmuosius keturis balsavimo turus 96-ojoje Tarptautinio olimpinio komiteto sesijoje. Paskutiniame ture už Atlantą balsavo 51 iš 86 deputatų.
Atlanta yra pusės milijono JAV pietryčių miestas, kuris yra Džordžijos valstijos administracinis centras. Jis buvo įkurtas 1837 m. Kaip viena iš tiesiamų geležinkelio stočių Vidurio Vakaruose. Tuomet jis turėjo pavadinimą „Terminus“, o miesto statusas ir naujas gyvenvietės pavadinimas gautas po dešimtmečio. Atlanta šalies istorijoje žinoma kaip vieta, kurią per pilietinį karą tarp šiaurės ir pietų 1864 m. Sudegino šiauriečių armija, o dvidešimto amžiaus pradžioje įvyko masiniai juodųjų žmonių neramumai.
Iki olimpinių žaidynių Atlanta tapo ultramodernus miestas, „Naujųjų pietų“ sostinė ir verslo veiklos centras, kurio architektūroje vyravo modernus ir postmodernus stiliai. Aukščiausias pastatas „Bank of American Plaza“ yra 312 metrų aukščio - aukščiausi dangoraižiai šalyje yra tik Čikagoje ir Niujorke. Iki 1996 m. Olimpinių žaidynių atidarymo mieste buvo pastatytas 85 000-asis daugiafunkcis stadionas, kuris buvo pavadintas Šimtmečio olimpiniu stadionu. Būtent jis tapo pagrindine varžybų arena, XXVI vasaros olimpinių žaidynių atidarymo ir uždarymo ceremonijų vieta.
Tuometinis JAV prezidentas Billas Clintonas atidarė žaidynes, o legendinis Mohammedas Ali stadione uždegė olimpinę liepsną. Amerikiečiai gavo daugiausia apdovanojimų - 101. Nepaisant miesto modernumo, informacinių sistemų darbo organizavimas ir transporto palaikymas olimpiadai, taip pat žaidimo tvarkaraščio pavaldumas komerciniams rėmėjų ir organizatorių interesams buvo rimtai kritikuojami.